Firma została założona 15 maja 1940 w San Bernardino w Kalifornii jako restauracja przez braci Dicka i Maca McDonaldów.
Od 1953 firma udziela franczyz. Dwa lata później, 2 marca, Ray Kroc stworzył prawną formę dla systemu franczyzowego: McDonald's Systems, Inc.
W 1960 firma została przemianowana na McDonald's Corporation.
Spółka akcyjna notowana na Nowojorskiej Giełdzie Papierów Wartościowych (NYSE) od 5 stycznia 1966.
W 2004 McDonald's dysponował 31 tys. barów szybkiej obsługi w 121 krajach na całym świecie, w tym także w Polsce. Firma jest również właścicielem innych marek restauracyjnych, jak Aroma Café, Boston Market, Donatos Pizza i Pret a Manger.
W 2007 przychody firmy wyniosły 22,8 miliardów USD, a zyski netto – 3,9 mld.
